Club de la Reforma

La soberanía popular es la primera ley, la ley de las leyes en toda nación constitución según los principios democráticos. Luego una ley electoral, que no es más que el conjunto de reglas conforme a las cuales puede ejercerse la soberanía, nombrando el pueblo sus delegados, sus representantes, para que las ejerzan y practiquen en beneficio de la comunidad, es siempre una ley fundamental y de la mayor importancia para la sociedad política del Estado.

Balmaceda, J, M. (1969, 30 de Junio). Incompatibilidad parlamentaria.Conferencia pública sobre la reforma electoral, Santiago, Chile.

El Club de la Reforma constituyó uno de los hitos fundamentales en el proceso de modernización política y sociabilidad democrática de Chile durante el siglo XIX. Organizado oficialmente el 29 de octubre de 1849 por destacados intelectuales y líderes opositores al gobierno de Manuel Bulnes —entre quienes figuraban Salvador Sanfuentes Torres, Federico Errázuriz Zañartu, Domingo Santa María y José Victorino Lastarria—, nació como un espacio destinado a articular las ideas del liberalismo progresista frente al autoritarismo del régimen pelucón y conservador establecido por la Constitución de 1833. Esta primera experiencia política estuvo profundamente imbuida del ambiente doctrinal europeo derivado de las revoluciones de 1848, especialmente la Revolución Francesa de 1848. El impacto de las ideas galas introdujo los principios de soberanía popular, fraternidad, libertad de imprenta, garantías individuales y laicización del Estado. El club se asoció directamente al liberalismo porque proclamaba la necesidad imperiosa de limitar las facultades absolutas del Poder Ejecutivo, garantizar la libertad de sufragio y abrir los espacios de participación ciudadana en la toma de decisiones públicas, rompiendo el monopolio de las élites autoritarias.

La segunda etapa del Club de la Reforma, iniciada en 1868, representó una reactivación doctrinaria e institucional decisiva para la política chilena de la segunda mitad del siglo XIX. En esta nueva fase, el club reabrió sus puertas impulsado por las nuevas generaciones de pensadores liberales y radicales para concentrar la lucha parlamentaria y social en reformas constitucionales concretas. Como destacó José Victorino Lastarria, quien redactó los objetivos y propósitos de la organización en el documento titulado Estatuto del Club de la reforma (publicado el 9 de septiembre de 1868 en el periódico El Ferrocarril), esta agrupación buscaba un cambio profundo en el sistema político:

«El Club de la reforma tiene por objeto impulsar el progreso político del país, propagando las ideas que deben servir de fundamento a la reforma liberal de nuestras instituciones y corregir los malos hábitos que vician al sistema democrático» (Lastarria, 1868, citado en Biblioteca del Congreso Nacional de Chile, s. f.).

Durante este periodo, la agrupación se transformó en el centro neural de la alianza reformista que combatió el intervencionismo electoral, promovió la prohibición de la reelección presidencial inmediata —materializada en la reforma constitucional de 1871— y defendió las libertades públicas de asociación y de imprenta.

Para un joven José Manuel Balmaceda Fernández, la incorporación a la segunda etapa del Club de la Reforma hacia 1868 y 1869 marcó el punto de inflexión definitivo en su trayectoria pública, funcionando como una verdadera catapulta política. En este escenario de encendido debate doctrinal, Balmaceda destacó rápidamente por su impresionante oratoria y visión doctrinaria, sintetizada en su célebre formulación de que «la reforma política es la única salvación de la República». El club le proporcionó el palenque necesario para proyectarse nacionalmente desde la prensa y la tribuna reformista, lo que derivó de manera directa en su primera elección parlamentaria en 1870 como diputado por Carelmapu, dando inicio a quince años ininterrumpidos trayectoria política antes de alcanzar la Presidencia.

Fue precisamente en los debates y asambleas del Club de la Reforma donde Balmaceda forjó alianzas duraderas y conoció a quienes se convertirían en sus más estrechos colaboradores y defensores doctrinarios. Allí estableció una profunda afinidad intelectual con Julio Bañados Espinosa, un brillante orador y periodista que compartía el credo reformista. Bañados Espinosa no sólo se convertiría en uno de sus colaboradores políticos más leales y ministro de Estado durante su convulsionado gobierno, sino también en el gran biógrafo y apologista histórico de su ideario. Asimismo, en este entorno de sociabilidad liberal Balmaceda estrechó vínculos de trabajo con figuras centrales del pensamiento progresista chileno como los hermanos Justo y Domingo Arteaga Alemparte —con quienes fundaría el periódico La Libertad en 1869—, así como con destacados intelectuales y parlamentarios de la época como Isidoro Errázuriz y Enrique Mac Iver, consolidando un entramado de relaciones políticas que acompañaría todo su proyecto de modernización estatal.